Trading de futuros: guía para empezar a operar

Seguro que alguna vez has oído en las noticias que «el petróleo ha cerrado a tantos dólares» o que «el S&P 500 sube en preapertura». Muchas de esas cifras salen de un mercado que la mayoría de la gente no conoce, pero que es uno de los más grandes y líquidos del mundo: el mercado de futuros.

Un futuro es, simplemente, un contrato. Es un acuerdo para comprar o vender algo (un índice, el petróleo, el oro, el maíz…) a un precio que se fija hoy, para una fecha futura. Lo usan agricultores, aerolíneas, bancos y fondos para protegerse de los cambios de precio, y también traders particulares que buscan aprovechar esos movimientos.

Ojo con una confusión muy habitual. Cuando hablamos de «trading de futuros» no hablamos de un tipo de trading, sino del instrumento con el que operas. Sobre un mismo futuro puedes hacer scalping, intradía, swing o trading algorítmico, igual que sobre una acción. El futuro es el qué; el estilo de trading es el cómo.

En esta guía me centro en el qué: qué es un futuro, cómo funcionan los contratos grandes, mini y micro, qué ventajas y riesgos tienen y cómo empezar paso a paso, sin humo. Y si te preguntas cómo lo hago yo, opero futuros en mercado centralizado y de forma algorítmica, pero esa es solo mi forma de operarlos, no la única.

¡Vamos allá!

1. Qué es el trading de futuros

El trading de futuros consiste en comprar o vender contratos estandarizados que cotizan en un mercado organizado y que fijan hoy el precio de un activo (un índice, el petróleo, el maíz…) para una fecha futura. Puedes ganar o perder tanto si el precio sube como si baja, y no necesitas poseer el activo.

Con futuros puedes operar índices bursátiles, materias primas, metales, divisas, tipos de interés e incluso criptomonedas.

Un poco de historia: los agricultores

El trading de futuros no es una moda ni un postureo del mercado actual. Su origen está en el siglo XIX y tiene mucho que ver con las cosechas de los agricultores.

¿Qué, Rubén?

Sí. Comprador y agricultor firmaban contratos privados en los que fijaban el precio de venta de la cosecha para una fecha determinada. El agricultor se aseguraba un precio para parte de su cosecha pasara lo que pasara, y el comprador se protegía de una subida de precio por mala cosecha, por el tiempo o por un aumento de la demanda.

Es decir, el futuro nace como un acuerdo entre dos partes para quitarse incertidumbre de encima. Con el tiempo esos acuerdos se estandarizaron y pasaron a negociarse en bolsa, que es lo que operamos hoy.

2. Cómo funciona un contrato de futuros

Todo contrato de futuros tiene unas piezas fijas que conviene tener claras antes de abrir una sola operación:

• Subyacente: el activo sobre el que se negocia el contrato (el S&P 500, el petróleo WTI, el maíz…).
• Vencimiento: la fecha en la que el contrato expira y se liquida, por entrega física o en efectivo.
• Tick y valor del tick: el movimiento mínimo del precio y lo que vale ese movimiento en dólares por contrato.
• Margen: la garantía que te piden para abrir y mantener la posición. No pagas el valor total del contrato.
• Liquidación diaria: cada día se abonan o cargan en tu cuenta las ganancias y pérdidas de las posiciones abiertas.

Si quieres el detalle técnico (códigos de vencimiento, márgenes inicial y de mantenimiento, mark-to-market o cómo calcular el PnL), lo tienes todo en mi curso de futuros. Aquí me quedo con lo básico para que puedas empezar.

3. Futuros grandes, mini y micro

Uno de los grandes cambios de los últimos años es que de un mismo activo tienes contratos de distintos tamaños. Esto ha bajado mucho la barrera de entrada: con un micro puedes operar exactamente el mismo mercado regulado que un institucional, pero con una exposición diez veces menor que la del contrato de referencia.

Estos son algunos de los más operados, con los datos de las especificaciones oficiales de CME Group:

Fuente: especificaciones de contrato y reglamento de CME Group (CME y NYMEX). Comprueba siempre las especificaciones vigentes en cmegroup.com antes de operar.

Para que lo veas con números: en el MES, un punto del índice son 4 ticks, es decir, 5 $ por contrato. En el ES, ese mismo punto son 50 $. Mismo mercado, mismo gráfico, diez veces menos exposición.

Lo mismo pasa con el Nasdaq. Imagina un movimiento de 40 puntos a tu favor (o en contra). En el MNQ son 160 ticks × 0,50 $ = 80 $ por contrato. En el NQ, esos mismos 40 puntos son 160 ticks × 5 $ = 800 $. Por eso el tamaño del contrato es lo primero que tienes que decidir, antes incluso de pensar en la estrategia.

Y para hacerte una idea del valor nominal que controlas: si el S&P 500 cotizara, por ejemplo, a 6.000 puntos, un ES equivaldría a 300.000 $ de exposición (6.000 × 50 $) y un MES a 30.000 $ (6.000 × 5 $). Con el margen solo pones una fracción de eso, y ahí está la clave del apalancamiento.

Y ojo con un detalle: el CL se liquida por entrega física, mientras que el MCL se liquida en efectivo. Si operas especulando, nunca vas a querer llegar al vencimiento con un CL abierto.

4. Ventajas del trading de futuros

Estos son, para mí, los puntos más interesantes de operar futuros.

Mercado centralizado y regulado

Este es el motivo principal por el que yo opero futuros. Todas las órdenes van a un libro central de la bolsa, y una cámara de compensación se pone en medio de comprador y vendedor, lo que reduce el riesgo de contraparte.

El gráfico que ves corresponde a las compras y ventas que se han ejecutado de verdad, con su volumen real. No es el precio que te pinta un bróker. Y el mercado tiene un regulador que supervisa que funcione correctamente.

Liquidez

Los futuros principales, como los índices americanos o el petróleo, son mercados muy líquidos. En la práctica, eso significa que encuentras contrapartida con facilidad y que los diferenciales entre compra y venta suelen ser ajustados en las horas de más actividad. Además, se negocian casi 24 horas, de domingo a viernes.

Largos y cortos

Puedes abrir posiciones en largo (compra) y en corto (venta) con la misma facilidad. Las oportunidades aparecen tanto en mercados alcistas como bajistas, y eso es muy útil para diversificar una cartera de sistemas.

Coberturas

El futuro nació para cubrirse, y sigue siendo una de las mejores herramientas para hacerlo. Si tienes una cartera de acciones, por ejemplo, puedes vender futuros sobre el índice para protegerla de una caída sin tener que vender las acciones. Si quieres profundizar, te dejo mi artículo sobre qué es el hedging o cobertura.

Costes

No pagas el valor total del contrato, solo el margen. Pagas comisiones del bróker y tasas de la bolsa, pero no hay comisiones de financiación diarias por mantener la posición, como sí ocurre en los CFD. En muchos casos, para exponerte a un índice es más eficiente que comprar todas sus acciones por separado.

5. Riesgos y desventajas

Aquí tengo que ser muy claro, porque es donde la mayoría se la pega.

Apalancamiento

Esta es la mayor desventaja de todas: saber gestionar el apalancamiento. Con poco margen controlas mucho valor nominal, y eso amplifica tanto las ganancias como las pérdidas. Un movimiento pequeño en contra puede suponer una pérdida grande respecto a tu cuenta, e incluso superar el dinero que tenías depositado.

Además, como hay liquidación diaria, si las pérdidas hacen que tu cuenta baje del margen de mantenimiento, el bróker te pedirá más fondos (la famosa margin call) o cerrará tu posición directamente, muchas veces en el peor momento.

Por eso es tan importante el tamaño de la posición y el stop loss. Y por eso los micros son una gran noticia para quien empieza.

Vencimiento y rollover

Un contrato de futuros tiene fecha de caducidad, así que no puedes mantenerlo indefinidamente. Si quieres seguir en el mercado, tienes que cerrar el contrato que vence y abrir el siguiente (eso es el rollover). Implica costes, algo de gestión y, en los backtests, tener cuidado con cómo construyes la serie continua de precios.

Gaps

Aunque los futuros cotizan casi 24 horas, hay pausas diarias y cierres de fin de semana. Una noticia puede hacer que el precio abra lejos del cierre anterior, y en ese caso tu stop puede ejecutarse peor de lo previsto. El stop loss limita el riesgo, pero no garantiza el precio de salida.

Otro detalle práctico: el contrato es indivisible. No puedes operar medio contrato, así que con cuentas pequeñas el ajuste fino del riesgo se hace cambiando de contrato (del grande al mini o al micro).

En resumidas cuentas: los futuros se tienen que utilizar con prudencia y conocimiento. El trading con productos apalancados conlleva un riesgo elevado de perder dinero, y nada de lo que te cuento aquí es una recomendación de inversión.

6. Futuros vs CFDs

A priori parece que hablamos de lo mismo, porque los dos te permiten especular con apalancamiento sobre el precio de un activo. Pero nada más lejos de la realidad.

Un CFD (contrato por diferencias) es un contrato entre tú y tu bróker, que se negocia fuera de mercados organizados (OTC). El bróker suele ser tu contrapartida y es quien fija el precio. Un futuro, en cambio, es un contrato estandarizado que cotiza en bolsa, con un libro de órdenes central y una cámara de compensación.

Los CFD también están regulados como producto, pero el mercado en el que operas es el de tu bróker. Si tienes un problema con él, Houston…

Si ahora mismo operas CFD, te entiendo: es por donde empieza mucha gente. Pero si te tomas el trading en serio y a largo plazo, el paso natural es el mercado de futuros.

7. Cómo empezar a operar futuros paso a paso

Aquí van mis consejos de siempre, ordenados para que puedas aplicarlos.

Paso 1: elige bróker y plataforma

Necesitas un bróker que te dé acceso directo a los mercados de futuros (CME, por ejemplo) y una plataforma con la que te sientas cómodo y que, si vas a automatizar, te permita programar y lanzar tus sistemas. Revisa comisiones, tasas, datos de mercado y márgenes intradía.

Paso 2: ajusta el contrato a tu capital

No elijas el contrato por lo que te gustaría ganar, sino por lo que puedes permitirte perder. Calcula cuánto te cuesta en dólares tu stop habitual con un contrato. Si con el grande te come demasiado porcentaje de la cuenta, baja al mini o al micro.

Paso 3: ten siempre un sistema

Este consejo es primordial para cualquier tipo de trading. Antes de lanzarte de cabeza al mercado, define reglas claras de entrada, salida y gestión del riesgo, y comprueba en datos históricos que tienen sentido. Planifica tus operaciones con calma.

Paso 4: protege tus posiciones

De verdad, piensa siempre en tu stop loss y en tu drawdown. Ten un plan de salida antes de entrar, por si el mercado se mueve en tu contra.

Los stops no son garantía de beneficios, pero tener uno bien definido te puede salvar de más de una y mantener tus pérdidas en un nivel manejable.

Paso 5: primero en demo, luego step by step

Prueba el sistema en demo o en simulación con datos en tiempo real. Después pasa a real con uno o dos contratos (micros, si tu cuenta es pequeña).

No te precipites jamás de los jamases sacando de repente 7 contratos y arriesgando todo tu capital. Mantén la calma y escala solo cuando los números te den la razón.

Paso 6: paciencia, siempre

Parece obvio, pero creedme, no lo es. No intentes meterte en todos los movimientos del mercado: te vas a volver loco y vas a entrar en una vorágine de idas y venidas que no te beneficia en absoluto.

Sin prisa, pero sin pausa: no tengas miedo a testear, equivocarte y volver a testear.

8. Trading algorítmico en futuros

Aquí está mi forma de operar. Yo no hago trading de futuros mirando la pantalla todo el día: diseño sistemas con reglas objetivas, los valido con datos históricos y dejo que el ordenador los ejecute.

¿Por qué lo automatizo?

• Disciplina: el sistema no tiene miedo ni euforia. Ejecuta las reglas tal cual.
• No me pierdo entradas: muchos sistemas son un coñazo de comprobar a mano cada día. Automatizado, no se escapa ninguna entrada ni salida.
• Diversificación: puedo tener varios sistemas a la vez en mercados poco correlacionados (índices, energía, agrícolas…).
• Medición: sé exactamente qué esperar de cada sistema (drawdown, profit factor, número de operaciones) y puedo detectar cuándo algo deja de funcionar.

Los futuros encajan muy bien con este enfoque. Las especificaciones son estándar, los datos son los del mercado real y el coste por operación es fácil de modelizar en los backtests.

Eso sí, hay tres cosas que tienes que cuidar cuando haces backtests en futuros:

1. La serie continua. Como los contratos vencen, para tener años de histórico hay que unir vencimientos. Cómo los unes (ajustados o sin ajustar) cambia los resultados, sobre todo en sistemas que usan niveles de precio.
2. Los costes reales. Mete comisiones, tasas y deslizamiento (slippage) desde el principio. Un sistema intradía que no aguanta costes realistas no es un sistema.
3. El valor del tick. Calcula los resultados en dólares por contrato con las especificaciones reales del contrato que vas a operar, no con el del grande si vas a operar el micro.

Algunos ejemplos de sistemas sobre futuros que tienes en el blog:

• La estrategia ORB (Open Range Breakout), un clásico intradía de ruptura del rango de apertura.
• La estrategia de Larry Connors para el Nasdaq, en diario y solo en largos.
• Un sistema para operar los futuros del maíz, perfecto para diversificar fuera de los índices.
• Una estrategia sencilla en petróleo que trabaja sobre el segundo vencimiento.

Y si quieres ver más, aquí tienes todos mis sistemas de trading.

9. Preguntas frecuentes

¿Cuánto dinero necesito para operar futuros?

Depende del contrato. El mínimo lo marca el margen que exige tu bróker para ese contrato, pero operar con el margen justo es una mala idea: necesitas colchón para aguantar el drawdown normal de tu sistema. Por eso los micros (MES, MNQ, MCL) son la puerta de entrada lógica con cuentas pequeñas. Consulta siempre los márgenes vigentes con tu bróker.

¿Qué es el rollover?

Es cerrar la posición en el contrato que está a punto de vencer y abrir la misma posición en el siguiente vencimiento. Así mantienes tu exposición al mercado sin llegar a la fecha de liquidación.

¿Qué es mejor, futuros o CFDs?

Para mí, futuros. Operas en un mercado centralizado y regulado, con precios y volumen reales, y sin depender del precio que te ponga el bróker. Los CFD permiten tamaños más pequeños y no vencen, pero tu contrapartida suele ser el propio bróker y pagas financiación cada noche.

¿Cuáles son los pros y contras de los futuros en trading?

Pros: mercado centralizado y regulado, mucha liquidez, posibilidad de ir en largo y en corto, coberturas y costes competitivos. Contras: el apalancamiento amplifica las pérdidas igual que las ganancias, los contratos vencen y hay que hacer rollover, puede haber gaps y el contrato no se puede fraccionar.

Y hasta aquí todo lo que necesitas para empezar con el trading de futuros.

Como siempre, gracias por llegar hasta aquí.

Nos leemos pronto.